За три останні сезони Ніко провів лише чотири гонки – як виявилося, цього не вистачило, щоб зберігати оптимальні кондиції.
Напередодні Гран Прі Абу-Дабі команда Haas оголосила про контракт з Ніко Хюлькенбергом на 2023 рік, після чого гонщик зміг приступити до роботи на новому місці під час одноденних тестів на трасі “Яс-Маріна”.
Проїхавши 110 кіл, 35-річний гонщик змушений був визнати, що вже не справляється з навантаженнями так, як йому це вдавалося до 2019 року, коли у Ніко була регулярна програма в чемпіонаті.
Після цього він виходив на старт лише епізодично – у двох Гран Прі 2020 року та двох 2022-го, коли потрібно було підмінити хворих пілотів Racing Point/Aston Martin.
“Це було важко, реально важко, – зізнався Хюлькенберг після дня за кермом. – Я відчував, що ближче до кінця дня сили стали покидати мене. Утім, такого і слід було очікувати.
Готовий визнати, що я впорався навіть краще, ніж сам очікував. Це непогано, але тепер на мене чекають три місяці суворої підготовки”. Гонщик додав, що тести “нагадали йому, якої напруги вимагають ці машини”.
Він пояснив: “А якщо додати до цього ще й необхідність ганятися, змагатися, це взагалі буде інша історія. Але в мене вже є план [на зиму], якого я збираюся дотримуватися”.
Haas завершила минулий сезон на восьмій сходинці Кубка конструкторів, зумівши переграти AlphaTauri і Williams.
Ніко сказав, що йому складно судити про можливості машини VF-22, та й завдання під час тестового дня було іншим.
“Команда працювала з цією машиною весь рік і відмінно її знає, – пояснив Хюлькенберг. – Але часом цікаво дізнатися думку когось нового, оскільки постійні пілоти з часом звикають до тієї техніки, якою керують день у день. Корисно використовувати інший погляд та інші оцінки.
Але для мене насамперед було важливо отримати перший досвід, спробувати машину на смак і проїхати перші кілометри. Ми займалися базовими процедурами, які теж дуже важливі. Адже перед стартом сезону буде так мало часу”.
Ніко стане третім за віком учасником майбутнього чемпіонату світу. Старші за нього в пелотоні лише Льюїс Хемілтон із Фернандо Алонсо.